Els ions de metalls alcalins i els seus compostos volàtils mostraran un color únic quan es cremen en una flama incolora, que es pot utilitzar per identificar l'existència d'ions de metalls alcalins. El liti, el rubidi i el cesi també van ser descoberts pels químics d'aquesta manera. Les transicions electròniques poden explicar la reacció de la flama i l'espectre d'absorció dels ions de metalls alcalins cau a la zona de llum visible, de manera que apareix el color simbòlic.
A més de la identificació, la reacció de la flama també es pot utilitzar per fer focs artificials i bengales.
